소리 없는 스트레스의 호러

텅 빈 사무실에 홀로 남겨진 밤, 나는 컴퓨터 모니터만이 밝히는 어둠 속에서 마감을 향해 달렸다. 키보드를 두드리는 소리와 간헐적으로 들려오는 빌딩의 신음소리만이 나를 깨어있게 했다. 그때 모니터가 깜빡였다. 한 번, 두 번. 그리고 화면 구석에 작은 메시지가 나타났다.

"당신의 스트레스 지수가 위험 수준입니다."

처음엔 회사에서 도입한 웰빙 프로그램의 알림이라 생각했다. 무시하고 계속 일했다. 하지만 10분 후, 목 뒤로 차가운 숨결이 느껴졌다. 뒤를 돌아봤지만 아무도 없었다. 다시 작업에 집중하려는데 모니터 속 내 얼굴 뒤로 희미한 형체가 어른거렸다. 눈을 깜빡이자 사라졌다.

"피로 환각이겠지," 나는 중얼거리며 커피를 한 모금 마셨다. 그 순간 커피에서 쇳내가 났다. 컵을 들여다보니 검붉은 액체가 소용돌이치고 있었다. 놀라 컵을 떨어뜨렸지만, 바닥에 부딪히자 일반 커피로 돌아와 있었다.

심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 화장실에 가서 얼굴에 물을 끼얹었다. 거울 속 내 얼굴은 창백했고, 눈 밑의 다크서클은 마치 검은 구멍처럼 보였다. 순간 거울 속 내 모습이 미소를 지었다. 나는 웃고 있지 않았는데.

"당신의 스트레스는 형태를 갖추고 있습니다."

사무실로 돌아오자 모니터에 새로운 메시지가 떠 있었다. 그리고 그 아래로 작은 글씨로:

"그것은 이제 당신을 먹기 시작할 겁니다."

파일을 닫고 컴퓨터를 종료하려 했지만 작동하지 않았다. 대신 화면에는 내가 일하는 모습이 비춰졌다. 지금 이 순간의 나를 뒤에서 찍은 영상이었다. 화면 속 내 뒤로 검은 형체가 서서히 다가오고 있었다. 뒤를 돌아봤지만 여전히 아무것도 없었다.

손가락 끝이 저리기 시작했다. 심장은 더 빠르게 뛰었고, 호흡은 가빠졌다. 나는 자리에서 일어나 출구로 달려갔다. 문은 잠겨 있었다. 다른 출구들도 마찬가지였다. 밖은 유리창으로 도시의 불빛이 보였지만, 그 빛들이 점점 꺼지기 시작했다.

사무실로 돌아왔을 때, 내 의자에는 누군가 앉아 있었다. 등을 돌린 채 내 작업을 계속하고 있었다. 천천히 의자가 돌아갔고, 나는 나 자신과 마주했다. 하지만 그것은 완전히 나가 아니었다. 얼굴은 비슷했지만 눈이 없었고, 피부는 마치 오래된 종이처럼 갈라져 있었다.

"스트레스 받지 마," 그것이 내 목소리로 말했다. "이제 내가 대신 스트레스 받을 테니까."

다음 날 아침, 동료들은 내가 평소보다 활기차 보인다고 했다. 처음으로 웃으면서 사무실에 들어왔다고. 하지만 아무도 모른다. 내 안에 있는 이것이 무엇인지, 그리고 진짜 나는 어디에 갇혀 있는지. 가끔 컴퓨터 화면에 비치는 내 모습 속에서, 나는 여전히 도움을 청하는 진짜 나를 본다. 그리고 이제 당신의 화면에서도 그가 보이기 시작할 것이다.