이계(異界) 여행자: 판타지 너머의 현실

버스 정류장 벤치에 앉아 조용히 스마트폰을 내려놓는 순간, 내 그림자가 움직였다. 아니, 정확히는 내 그림자가 아닌 것이 움직였다.

"실례합니다만, 여행을 떠나실 준비가 되셨나요?"

그림자에서 나타난 남자는 완벽한 검은색 정장을 입고 있었다. 너무나 검은색이라 주변의 빛을 흡수하는 듯했다. 그의 얼굴은 보였지만 어딘가 초점이 맞지 않았다. 기억하려 해도 그 특징이 머릿속에서 미끄러져 내렸다.

"누구시죠?" 내가 물었다.

"판타지 여행사의 안내원입니다. 당신의 티켓이 활성화되었습니다."

그가 내민 티켓은 내 이름과 오늘 날짜가 금색으로 빛나고 있었다. 나는 그런 티켓을 산 적이 없었다. 하지만 손가락이 저절로 움직여 그것을 받아들었다. 티켓에 닿는 순간, 세상이 물감처럼 번졌다.

다음 순간 나는 끝없이 펼쳐진 수정 사막 위에 서 있었다. 하늘에는 세 개의 달이 떠 있었고, 발아래 수정은 내 얼굴을 일그러뜨려 반사했다. 따뜻한 바람이 귓가에 속삭였다. "환영합니다, 여행자님."

일주일간의 판타지 세계 여행은 꿈처럼 흘러갔다. 용을 타고 하늘을 날았고, 요정들과 춤을 추었으며, 마법의 숲에서 별빛으로 만든 열매를 맛보았다. 모든 것이 완벽했다. 너무 완벽해서 불안할 정도로.

마지막 날, 수정 궁전의 여왕이 내게 물었다. "여행은 어떠셨나요?"

"환상적이었습니다. 하지만... 돌아가야 합니다."

여왕의 미소가 얼어붙었다. "왜죠? 여기서는 모든 것이 가능합니다. 당신이 꿈꾸던 모든 판타지가."

"그래서 돌아가야 합니다. 이건... 진짜가 아니니까요."

그 순간 궁전이 균열되기 시작했다. 유리 조각처럼 현실이 깨졌다. 여왕의 아름다운 얼굴 뒤로 기계적인 부품이 보였다. 균열 사이로 끔찍한 진실이 새어 나왔다. 나는 이 판타지 세계의 672번째 방문자였다. 그리고 이전의 671명은 모두 돌아가기를 거부했다.

"대부분의 사람들은 현실로 돌아가길 원치 않아요," 균열 속에서 그림자 안내원의 목소리가 들려왔다. "판타지가 현실보다 더 매력적이니까요. 그들은 지금 행복합니다... 자신들만의 영원한 꿈속에서."

나는 깨진 현실의 조각들 사이로 손을 뻗었다. "하지만 현실에는 판타지가 줄 수 없는 것이 있습니다. 불완전함의 아름다움이죠."

버스 정류장 벤치에서 눈을 떴을 때, 내 손에는 낡은 티켓 한 장이 쥐어져 있었다. 뒷면에는 작은 글씨로 쓰여 있었다. "현실을 선택한 당신에게 - 다음번 여행에서는 어떤 선택을 하게 될까요?"